甘草（カンゾウ）

科名

マメ科（Fabaceae）

学名

Glycyrrhiza uralensis / Glycyrrhiza glabra

使用部位

根およびストロン（走出枝）を乾燥させたもの（生薬名：甘草）

甘草の名は「甘い草」と書く通り、その根を噛むと、砂糖とは全く異なる、深く長く続く独特の甘さが口いっぱいに広がります。この甘みの正体はグリチルリチンという成分で、なんと砂糖の約50倍もの甘さを持つとされます。ただしその甘さの立ち上がりはゆっくりで、後を引くように長く残り、どこか薬草めいたウッディで土っぽいニュアンスを伴うのが特徴です。 西洋では、この甘草から作られる黒く弾力のある菓子「リコリス」が有名ですが、そちらはアニスやハッカで香りづけされた独特の風味を持つのに対し、漢方の甘草はより素朴で、生薬そのものの深い甘みを味わうものです。木質の根はそのままかじると繊維質ですが、煎じるとその濃厚な甘さがじんわりと湯に溶け出します。チャイに少量加えると、砂糖とは違う奥行きのある自然な甘みと、全体をまとめる不思議なまろやかさをもたらしてくれます。

漢方において甘草は、数ある生薬の中でも最も広く用いられる存在で、その最大の役割は「調和諸薬（ちょうわしょやく）」——すなわち、他の生薬同士の作用を調和させ、処方全体をまとめ上げることにあると伝えられています。帰経は心・肺・脾・胃と幅広く、まさに「生薬の国の名宰相」とも称される、方剤の名脇役です。加えて、脾胃を補って気を益す「補脾益気」や、急な痛みやこわばりをやわらげる「緩急」、喉や咳をいたわる働きもあるとされています。 「諸薬を調和する」という位置づけから、甘草は葛根湯、芍薬甘草湯、小柴胡湯など、実に多くの漢方処方に配合されてきました。有効成分のグリチルリチンは、現代でも喉のケアや抗炎症の文脈で研究され、医薬品やのど飴にも応用されています。ただし、グリチルリチンを長期に大量摂取すると、むくみや血圧に関わる「偽アルドステロン症」を招く可能性が知られており、この点は注意が必要です。日常のチャイに少量用いる程度であれば心配は少ないとされますが、あくまで嗜好の範囲で楽しむのが賢明で、効能を保証するものではありません。

甘草は、洋の東西を問わず、人類が数千年にわたって利用してきた最も歴史ある薬草の一つです。古代エジプトでは、ツタンカーメン王の墓からも甘草が発見されており、ファラオたちが珍重していたことがわかります。中国では『神農本草経』において最上級の「上品」に分類され、「国老（こくろう＝国家の元老）」という尊称で呼ばれてきました。これは、あらゆる処方をまとめ、他の生薬の毒性を和らげる調和の力を、老練な宰相になぞらえた敬称です。 ギリシャの博物学者テオフラストスやディオスコリデスも甘草について記録しており、「スキタイの根」として喉の渇きを癒す薬草とされていました。中央アジアからヨーロッパへと広まる過程で、やがてイギリスのポンテフラクトでは甘草を使った菓子産業が発展し、これが現代の「リコリス菓子」の源流となりました。同じ植物が、東洋では処方の調和役として、西洋では独特の菓子として、それぞれ異なる文化を彩ってきたのです。日本でも甘草由来の甘味料は、醤油や和菓子、佃煮などに広く使われ、私たちの食卓を静かに支えています。

甘草は、チャイに砂糖とは異なる奥深い自然な甘みと、全体をまろやかにまとめる調和の力を与える、薬膳ならではの甘味素材です。乾燥スライスをごく少量（1〜2枚）、水の段階から茶葉やスパイスと一緒に煮出すのが基本。甘みが非常に強いため、入れすぎは禁物で、まずは1枚から試すのがおすすめです。仕上がりには、後を引く上品な甘さと、角の取れた優しい口当たりが加わります。 甘草の面白さは、他のスパイスや素材の風味をそっと引き立て、全体を一つにまとめる「調和役」としての働きにあります。ジンジャーやシナモン、クローブといった個性の強いスパイスの角を丸め、チャイ全体をまろやかに整えてくれます。なつめや龍眼肉といった甘み素材と合わせると、砂糖を減らしても満足感のある甘さに。ごく少量で十分な甘みが得られるため、砂糖控えめのチャイを目指す方にも重宝します。ただしグリチルリチンの過剰摂取には配慮が必要なので、あくまで少量を楽しむのが賢明です。